Fatigue persistante, teint pâle, essoufflement au moindre effort… Ces signes sont souvent mis sur le compte du vieillissement. Pourtant, ils peuvent être le reflet d’une anémie chez la personne âgée, un problème de santé fréquent et souvent sous-estimé qui peut impacter significativement la qualité de vie des seniors.
Qu’est-ce que l’anémie ?
L’anémie est une affection qui se caractérise par une baisse anormale des globules rouges du taux d’hémoglobine dans le sang. Ce trouble sanguin résulte généralement d’une carence en fer, en vitamine B12 ou en folates (B9), nutriments essentiels à la production des globules rouges.
Par ailleurs, deux formes d’anémie sont particulièrement fréquentes chez la personne âgée :
- l’anémie ferriprive due dans la majorité des cas à un saignement digestif et requérant une exploration endoscopique ;
- l’anémie pernicieuse résultant d’une carence en vitamine B12 ou en acide folique.
Quelles sont les causes de l’anémie chez une personne âgée ?
Plusieurs causes peuvent expliquer l’apparition d’une anémie chez la personne âgée, parmi lesquelles :
1- Une alimentation déséquilibrée ou insuffisante
Avec l’avancée en âge, de nombreux seniors mangent moins ou de manière moins variée. Plusieurs facteurs expliquent cette évolution :
- diminution de l’appétit liée à l’âge ou à des troubles digestifs ;
- problèmes de mastication ou de déglutition ;
- régimes restrictifs, végétariens ou pauvres en protéines animales ;
- diminution de l’acidité gastrique, nuisant à l’absorption de la vitamine B12 ;
- isolement social ou perte d’autonomie rendant la préparation des repas compliquée.
2- Des maladies chroniques sous-jacentes
L’anémie chez les personnes âgées peut aussi être due à certaines pathologies chroniques fréquentes après 60 ans. On parle dans ce cas d’anémie inflammatoire ou d’anémie des maladies chroniques, notamment en cas de :
- polyarthrite rhumatoïde ou d’autres pathologies inflammatoires chroniques ;
- insuffisance rénale chronique résultant d’une diminution de la production d’érythropoïétine ;
- cancers hématologiques (du sang), notamment ceux du foie ou de la moelle osseuse, qui provoquent une baisse du taux de globules rouges dans le sang.
3- La prise de certains médicaments
De nombreux traitements courants chez les seniors peuvent interférer avec le métabolisme du fer ou des vitamines, ou favoriser des pertes sanguines digestives :
- antiacides ou inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), qui réduisent l’absorption de la vitamine B12 ;
- anticoagulants, qui peuvent causer hémorragie et saignements importants ;
- anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), pouvant provoquer à leur tour des saignements gastro-intestinaux.
Comment reconnaître les symptômes d’une anémie chez la personne âgée ?
Les symptômes de l’anémie chez la personne âgée peuvent passer inaperçus ou être confondus avec les effets du vieillissement. Pourtant, certains signes doivent alerter.
Les signes physiques
- Une fatigue persistante et inexpliquée : une sensation d’épuisement profond, qui limite les gestes du quotidien.
- Un essoufflement à l’effort : difficulté à monter des escaliers ou à marcher même sur de courtes distances.
- Une pâleur de la peau et des muqueuses : visage terne, lèvres blanchâtres ainsi que des conjonctives palpébrales à l’aspect pâle.
- Une faiblesse musculaire, des vertiges et étourdissements : augmentant les risques de chute chez les seniors.
- Des maux de tête fréquents, voire des acouphènes : se traduisant par des céphalées récurrentes, parfois accompagnées de bourdonnements ou sifflements dans les oreilles.
- Des cheveux et ongles fragiles : chute de cheveux inhabituelle, ongles cassants ou en forme de cuillère.
Signes cognitifs ou psychologiques
- Troubles de la mémoire ou de la concentration : difficulté à se repérer, confusion mentale.
- Modifications de l’humeur : irritabilité, apathie, manque de motivation, voire dépression.
- Changements comportementaux : isolement et désintérêt croissant pour les activités sociales ou familiales.
Si vous ou un proche présentez plusieurs de ces signes, ne tardez pas à consulter votre médecin traitant.
Une consultation précoce est essentielle pour confirmer l’anémie et en déterminer la cause chez la personne âgée.
Diagnostic et traitement de l’anémie chez la personne âgée
Souvent silencieuse, l’anémie chez la personne âgée ne peut être confirmée qu’à l’aide d’examens spécifiques. Une fois identifiée, sa prise en charge repose sur un traitement ciblé et un suivi médical adapté.
Les examens médicaux pour poser le diagnostic
Le diagnostic de l’anémie chez la personne âgée débute par un bilan sanguin complet, qui permet d’évaluer le taux d’hémoglobine et d’identifier une éventuelle carence. Cela passe donc par la réalisation d’un(e) :
- numération formule sanguine (NFS) : afin d’évaluer le taux et le volume des globules rouges (hématies), des globules blancs (leucocytes) et des plaquettes (thrombocytes) dans le sang ;
- dosage du fer, de la ferritine et de la transferrine : pour vérifier les réserves en fer ;
- dosage de la vitamine B12 et des folates (B9) : pour détecter une éventuelle carence en vitamines ;
- examens complémentaires : en cas de suspicion de saignement digestif, une fibroscopie ou une coloscopie peut être recommandée afin de rechercher une perte de sang occulte, fréquente chez les seniors.
Adapter le traitement selon la cause
Une fois la cause identifiée, le traitement de l’anémie chez la personne âgée repose sur une prise en charge ciblée, à savoir :
- une supplémentation en fer, le plus souvent par voie orale (en comprimés), ou en perfusion en cas de malabsorption ou d’intolérance digestive ;
- des injections de vitamine B12, indispensables en cas de carence sévère ou d’anémie pernicieuse. Des formes orales peuvent être utilisées dans un second temps ;
- des apports en folates (vitamine B9), via des compléments et une alimentation riche en légumes verts, légumineuses et fruits.
Suivi et prévention des récidives
Le traitement de l’anémie chez la personne âgée ne se limite pas à la correction des carences, une approche globale et durable doit être mise en place et reposer sur :
- une surveillance régulière du taux d’hémoglobine et des réserves en fer via des bilans sanguins ;
- une consultation médicale de suivi pour ajuster les doses ou explorer d’autres causes si les symptômes persistent ;
- un suivi des maladies sous-jacentes (insuffisance rénale, inflammation chronique…) qui peuvent entretenir une anémie chronique.
Mettre en place un suivi médical adapté est essentiel, mais encore faut-il pouvoir accéder à tous les soins nécessaires sans contrainte financière. Bilans sanguins réguliers, consultations spécialisées, compléments ou traitements injectables : la prise en charge de l’anémie peut rapidement engendrer des frais importants.
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Comment prévenir le risque d’anémie chez une personne âgée ?
Prévenir l’anémie chez la personne âgée repose sur trois piliers essentiels : une alimentation adaptée, un suivi médical régulier et une attention particulière en cas de fragilité ou de pathologies chroniques.
Adopter une alimentation appropriée et équilibrée
Une alimentation équilibrée est la première ligne de défense contre l’apparition d’une anémie chez la personne âgée. Pour cela, il est recommandé de :
- consommer des aliments riches en fer : viandes rouges, abats, boudin noir, œufs, lentilles, épinards, pois chiches ;
- faire le plein de vitamine B12 : produits d’origine animale comme le poisson, les œufs et certains produits laitiers ;
- apporter suffisamment de folates (vitamine B9) : légumes verts à feuilles, fruits secs, légumineuses, céréales complètes ;
- associer le fer végétal à de la vitamine C : pour en améliorer l’absorption. Exemple : lentilles et poivrons ou alors épinards accompagnés de jus d’orange ;
- limiter la consommation de thé et de café après les repas : ces boissons freinent l’absorption du fer, surtout d’origine végétale.
Maintenir un suivi médical et pharmaceutique régulier
Une surveillance médicale régulière est indispensable pour détecter à temps les signes d’anémie chez une personne âgée.
Le médecin traitant joue un rôle clé dans :
- la prescription de bilans sanguins (NFS, fer, vitamine B12, folates) ;
- l’ajustement des traitements ou du régime alimentaire en cas de déséquilibre.
Le pharmacien peut quant à lui :
- identifier les médicaments qui diminuent l’absorption du fer ou des vitamines (antiacides, inhibiteurs de pompe à protons…) ;
- conseiller sur la prise de compléments ou sur l’espacement entre traitements et repas riches en fer.
Renforcer la vigilance en cas de fragilité
Certaines situations augmentent le risque d’anémie et nécessitent une surveillance accrue notamment :
- en présence de maladies chroniques telles que l’insuffisance rénale, le diabète, les pathologies digestives ou encore les cancers, qui peuvent perturber la production ou l’absorption des nutriments ;
- chez les seniors en perte d’autonomie, qu’ils vivent à domicile ou en établissement (EHPAD), les apports nutritionnels peuvent être parfois insuffisants ou inadaptés ;
- en cas de traitements multiples (polymédication), car certains médicaments peuvent interférer avec l’absorption du fer, de la vitamine B12 ou de l’acide folique, augmentant ainsi le risque de carence.
L’anémie chez la personne âgée n’est pas une fatalité liée à l’âge. Fatigue, pâleur ou essoufflement doivent alerter. Une identification et une prise en charge précoces permettent dans ce cas, d’améliorer nettement le bien-être, la vitalité et la qualité de vie des seniors.
FAQ – Anémie chez la personne âgée : les questions les plus fréquentes
Peut-on confondre anémie et fatigue due à l’âge ?
Oui, mais une prise de sang permet de confirmer le diagnostic d’anémie. En cas de fatigue inhabituelle ou persistante, un bilan médical est indispensable.
Les compléments alimentaires sont-ils toujours suffisants ?
Pas toujours : en cas de carence sévère, un traitement médical (injections de B12, fer intraveineux) peut être nécessaire pour corriger rapidement l’anémie notamment chez la personne âgée.
Existe-t-il des risques à prendre trop de fer ?
Oui, un excès de fer peut entraîner une fatigue chronique, des douleurs articulaires, des douleurs abdominales, une diarrhée, ainsi que d’autres complications graves : cirrhose, diabète ou troubles cardiaques. Ne jamais s’automédiquer sans avis médical.